Funkcją zbiornika wyrównawczego jest magazynowanie czynnika chłodzącego. Czynnik rozszerza się pod wpływem rosnącej temperatury powodując wzrost ciśnienia w układzie chłodzenia silnika. Ciśnienie płynu jest regulowane za pomocą zaworu ciśnienia, znajdującego się w korku zbiornika.

Zbiornik wyrównawczy najczęściej wykonany jest z tworzywa sztucznego i może posiadać układ wielokomorowy. W celu zapewnienia kontroli poziomu płynu chłodzącego może być transparentny, posiadać dodatkowy wskaźnik poziomu lub elektroniczny czujnik poziomu cieczy.